ENVIRONNEMENT QUAND NOTRE PLANETE S’EMBRASE (1)

 
       Plus il y a d’incendies, plus le climat se réchauffe, et réciproquement. Plusieurs équipes multidisciplinaires étudient ce cercle vicieux.

       La Terre est une planète ignée. Depuis l’apparition des premiers végétaux (et avec eux, de la matière combustible), il y a plus de 420 millions d’années, le feu prospère dans une atmosphère terrestre riche en oxygène. Selon certains scientifiques, il a façonné des paysages entiers bien avant l’apparition de l’homme, défrichant des forêts denses qui cédèrent la place aux prairies. Mais, ces dernières années, les incendies sont plus fréquents et de plus en plus graves : cette modification étonnante du phénomène menace de bouleverser les écosystèmes, de porter atteinte à la biodiversité, voire d’altérer le climat. Pour enrayer l’embrasement, les chercheurs doivent comprendre pourquoi les incendies se multiplient et comment la science peut lutter contre eux.

       Le feu a de nombreux visages. Tantôt utile, tantôt dévastateur, il est toujours imprévisible – et c’est précisément ce qui en fait un objet d’étude délicat. “La connaissance du feu est une science, mais, pour l’heure, celle-ci n’a jamais été vraiment reconnue”, explique David Bowman, chercheur en écologie à l’université de Tasmanie à Hobart, en Australie. Aujourd’hui, cependant, des chercheurs de différentes disciplines se rassemblent pour étudier la science du feu. Certains écologues surveillent les feux de forêt à l’aide d’images satellites pour mesurer la surface touchée et la gravité des incendies. D’autres scientifiques effectuent un suivi de la régénération des forêts après un incendie, tandis que des géologues se penchent sur le passé en examinant des vestiges de très anciens feux de forêt pour comprendre comment les flammes ont façonné la Terre.

       Les derniers travaux en date soulignent les interactions entre le climat, les incendies et l’homme. Et ces études révèlent que notre part de responsabilité dans les incendies ne cesse d’augmenter. Dans les régions tropicales, les feux d’origine humaine sont une façon courante de défricher pour l’agriculture et l’élevage. À l’inverse, à mesure que l’on construit toujours plus loin dans la nature, sur des terres où le feu pouvait auparavant faire rage sans entrave, la propagation naturelle du feu est aujourd’hui contrariée. “Il est aujourd’hui nécessaire d’étudier le feu en prenant en compte aussi bien la biologie, l’écologie que la société”, déclare Bowman.

       Selon de récentes études, les incendies ont beau être locaux, leurs conséquences sont de portée mondiale. Quand des forêts sont la proie des flammes, le carbone que renferment les végétaux est relâché dans l’atmosphère sous forme de CO2. Ajoutés les uns aux autres, les incendies qui font rage sur toute la planète pourraient être une source importante d’émissions de dioxyde de carbone, contribuant ainsi au changement climatique. Réciproquement, le réchauffement du climat est susceptible de rendre certaines régions plus vulnérables aux flammes. La sécheresse peut permettre à des feux de se déclarer dans des endroits où il ne s’en produisait jamais. Et, lorsque le régime naturel des feux se modifie, l’écosystème change lui aussi. Le feu peut tuer les arbres sans pour autant les réduire en cendres, “ce qui fournit encore plus de combustible à l’incendie suivant” , souligne l’écologiste Eric Kasischke, qui étudie l’interaction entre feu et climat dans les écosystèmes de forêts boréales [taïgas].

       Les chercheurs ne disposent pas encore d’une compréhension exhaustive du phénomène dans le système terrestre. Mais le feu est lié à la modification des modèles météorologiques, estiment Eric Kasischke et d’autres scientifiques. Durant l’été 2004, un système de hautes pressions s’est installé sur la région que Kasischke surveillait depuis des semaines – avec la hausse des températures, la saison des feux s’est prolongée.
       “Nous cherchons à comprendre ce qui détermine la fréquence et la gravité des feux, et à savoir ce qui fait que certains écosystèmes se remettent mieux après un incendie”, explique Jennifer Balch, du National Center for Ecological Analysis and Synthesis, à Santa Barbara, en Californie. Avec son équipe, elle étudie les incendies dans les forêts tropicales d’Amazonie. Par le passé, les scientifiques estimaient que toute émission de CO2 due aux feux de forêts était compensée par les quantités de gaz piégé par la végétation à mesure qu’elle se régénérait. Mais, aujourd’hui que la forêt se régénère moins vite qu’elle ne brûle, les modifications de la végétation amazonienne peuvent altérer les écosystèmes et les cycles biogéochimiques à l’échelle planétaire. “Selon nos calculs, les incendies de forêt pourraient être responsables de 20 % des émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine”, précise Jennifer Balch.

Les hommes bouleversent le cycle des incendies
       Le feu est une telle source de carbone que “le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat devrait tenir compte des incendies”, insiste Jennifer Balch. Non contents d’émettre du dioxyde de carbone, les feux contribuent au changement climatique en relâchant aussi des aérosols [particules en suspension], notamment de la suie, qui réchauffe l’atmosphère en absorbant le rayonnement solaire.

       Le changement climatique actuel n’est pas le premier de l’histoire de la Terre, et certains scientifiques estiment que le feu pourrait également avoir joué un rôle dans des phénomènes passés. L’équipe de Jennifer Marlon, de l’université de l’Oregon, à Eugene, qui étudie des gisements de charbon témoignant des incendies du passé, a établi que le feu avait effectivement évolué avec le climat ces derniers millénaires.
       De l’an 1 de notre ère jusqu’à 1750, le nombre d’incendies a diminué, ont constaté les scientifiques. “La Terre a connu une ère de rafraîchissement, et les feux ont diminué parallèlement”, explique Jennifer Marlon.
       Puis, entre 1750 et 1870, on a assisté à une recrudescence des incendies, causés par l’homme. À cette époque aux Etats-Unis et en Australie, les pionniers déboisaient à un rythme soutenu pour défricher des terres à des fins agricoles ou d’élevage, rappelle la chercheuse.
       Après 1870, les incendies connaissent une accalmie. « À cette époque, les surfaces déjà défrichées suffisent aux hommes et la pratique du brûlis recule.” Cependant, dans les régions isolées, ils restent fréquents et continuent à se multiplier lorsque le climat se réchauffe, précise Jennifer Marlon.

       Les arbres eux-mêmes fournissent également des renseignements sur le schéma chronologique des incendies. Lorsque, dans une forêt, des feux font rage près du sol, certains arbres sont blessés et gardent des cicatrices qui peuvent en dire beaucoup, explique Thomas Swetnam, de l’université de l’Arizona à Tucson. En examinant l’emplacement de ces cicatrices par rapport aux anneaux de croissance des arbres, les chercheurs peuvent reconstituer le déroulement des feux.
      
       À partir du XXe siècle, cependant, “nous assistons à un changement considérable du régime des incendies, indique Swetnam. Les feux se multiplient et cela a aujourd’hui des conséquences sur le climat.” On se trouve face à un vrai cercle vicieux.

Si l’on comprend encore mal le fonctionnement des feux, les derniers travaux en date montrent qu’ils obéissent à un cycle que l’activité humaine est en train de bouleverser. Pour élucider totalement le rôle du feu sur la Terre, il faudra comprendre en quoi il affecte les différents écosystèmes et comment ces conséquences s’ajoutent les unes aux autres.